Este livro mescla realidade com ficção. Traz o panorama do cenário nordestino cheio de contradições. Descreve o cangaço, um movimento armado que resistiu às forças policiais durante mais de vinte anos no Brasil e que teve em Virgulino Ferreira, vulgo Lampião, sua principal figura. A obra aborda aspectos de culturas regionais brasileiras, descrevendo o funcionamento de um engenho de cana-de-açúcar, as feiras de artesanato e a incipiente agricultura dessa região. O personagem central de sua história foi um vendedor de roupas, conhecido popularmente no Brasil como mascate. Após cometer um assassinato, durante uma discussão com um credor passa a viver como andarilho perambulando pelos lugares mais simples dos sertões nordestinos. Em sua mente, está claro que deve pagar por seu erro e acaba por assumir a postura de um líder messiânico. Ao chegar em Santa Brígida, o povo o acolhe como se ele fosse um enviado de Deus. Resolve então transformar a fisionomia do lugar, imprimindo conceitos morais extremamente rígidos, proibindo o fumo, bebidas alcoólicas e os bailes que para ele eram os principais responsáveis pela má conduta da população.